ETF (Exchange Traded Fund) to spółka akcyjna notowana na giełdzie i zarządzana przez profesjonalne firmy inwestycyjne takie jak domy maklerskie czy banki. W praktyce ETF działa jak fundusz inwestycyjny z tą tylko różnicą, że nie posiada licencji. Jednostki ETF można nabywać i sprzedawać na giełdzie, identycznie jak akcje spółek. Jednostka funduszu reprezentuje instrument lub grupę instrumentów, o które fundusz jest oparty. Może być to indeks akcji, waluta, ceny surowców czy metali szlachetnych. Można również inwestować w dany region (Indie) bądź sektor gospodarki (wydobywczy, energetyczny).

Stworzenie i dystrybucja jednostek ETF to skomplikowana operacja finansowa, wymagająca dużej wiedzy i kapitału. Ze względu na obostrzenia, którymi są obwarowane tworzone są jedynie przez największe i najbardziej doświadczone fundusze i banki inwestycyjne, takie jak Salomon Smith Barney czy Barclays Capital. Aby wprowadzić jednostki do obrotu giełdowego ETF musi być zaakceptowany przez nadzór giełdowy. To dodatkowo podnosi bezpieczeństwo tego typu inwestycji.
Pierwszy utworzony ETF oparto o najbardziej popularny indeks amerykańskich akcji S&P500.