Kontrakt terminowy (futures) jest zobowiązaniem do kupna lub sprzedaży określonego instrumentu bazowego w ustalonym terminie w przyszłości po ustalonej cenie.
Obrót ma miejsce na zorganizowanej i nadzorowanej przez organy finansowe danego kraju giełdzie. Jest to instrument wysoce wystandaryzowany co oznacza, że władze giełdy określają szczegółową specyfikację kontraktu (np. termin wygaśnięcia, krok notowań etc.).

Początki obrotu kontraktami na towary sięgają XVI-XVII wieku. W Japonii handlowano ryżem i jedwabiem, a w Holandii sadzonkami tulipanów. Bardziej rozwinięty handel powstał w USA w Chicago, w związku z dynamicznym rozwojem rolnictwa. Z czasem zaczęto wprowadzać na giełdy kolejne towary takie jak mięso, metale, źródła energii i inne. 
Historycznie kontrakty powstały w celu umożliwienia producentom i handlowcom zabezpieczania się przed ryzykiem nagłych zmian cen. Obecnie większość kontraktów rozliczana jest pieniężnie, a dominujący udział w obrocie mają inwestorzy finansowi z nastawieniem spekulacyjnym.

Aby zawierać transakcje na kontraktach futures inwestor musi złożyć depozyt zabezpieczający. Jego wysokość ustalana jest przez izby rozliczeniowe na podstawie zmienności rynkowej.