Fundusze typu ETF zarządzane są pasywnie. Oznacza to, że jego rolą jest pełne odzwierciedlanie zmian cen instrumentu, który służy za podstawę. W odróżnieniu od klasycznego zarządzania aktywnego w funduszu inwestycyjnym, w którym zarządzający według własnego uznania wybiera spółki do portfela – tutaj jest kupowany cały indeks. Oprócz indeksu instrumentem bazowym dla ETF może być np. waluta. W przypadku gdy inwestor jest zdania, że w ciągu pół roku dolar australijski wzrośnie może nabyć jednostki ETF inwestującego w daną walutę.

Największą jednak grupą są ETFy oparte o akcje spółek. Inwestor może zdecydować się na spółki o dużej, średniej lub małej kapitalizacji rynkowej. Wybierając te nowsze, których zyski mogą dynamicznie rosnąć lub większe firmy, o ustabilizowanej pozycji rynkowej. Istnieje także możliwość inwestowania w poszczególne sektory gospodarki np. wydobywczy, energetyczny czy służba zdrowia – oczywiście prywatną, która jest bardzo intratnym biznesem, w dodatku niezbyt zależnym od koniunktury gospodarczej. Istnieją ETFy posiadające spółki o największej dywidendzie.

Kolejna grupa to ETFy oparte o egzotyczne rynki akcji, takie jak Tajwan, Brazylia czy Indie. Wystarczy jedynie nabyć na giełdzie jednostkę ETF i można czerpać profity z rozwoju przedsiębiorstw i gospodarki w Malezji. Przy czym same jednostki notowane są na najbardziej płynnych giełdach, głównie w Nowym Jorku i Londynie.

Oprócz akcji za pomocą ETF można inwestować w obligacje rządowe lub przedsiębiorstw, metale
przemysłowe, metale szlachetne, ropę naftową. Szczególnie ten ostatni ETF jest świetną możliwością zarabiania na wzrostach cen ropy. Do tej pory inwestowanie w ten surowiec było możliwe jedynie poprzez kontrakty terminowe, które nie są instrumentem stworzonym do inwestowania w dłuższym terminie, szczególnie dla indywidualnego inwestora.

Na zakończenie warto wspomnieć krótko o najbardziej zaawansowanych funduszach wykorzystujących mechanizm dźwigni, dzięki zastosowaniu instrumentów pochodnych. Dla przykładu wzrost indeksu Nasdaq (USA) o 2% będzie skutkował wzrostem jednostki ETF o 4%. Istnieje także możliwość zarabiania na spadkach – cena jednostki porusza się wówczas odwrotnie do indeksu. W tym przypadku spadek indeksu o 2% przełoży się na wzrost jednostki o 4%. Jednak ETF tego typu zalecany jest bardziej doświadczonym inwestorom.